Драматические события современности объективно свидетельствуют о том, что сфера межэтнических контактов наиболее чувствительна к политическим и экономическим изменениям особенно радикального характера. Определяющей характеристикой текущего периода развития общества является тесная связь национальной идеи с борьбой политических элит за власть, в которой национальные чувства оказываются очень мощным и действенным оружием. Политизация этничности в сочетании с происходящими ухудшениями материального положения, обнищание широких слоев населения приводит к росту напряженности как внутри, так и между национально-территориальными образованиями.

Рост этничности является своеобразной реакцией противодействия народов духовной унификации, порожденной мощными интеграционными процессами в современном мире. Противоречия, возникающие между потребностями этнического развития народов и ускорением техногенных тенденций современной индустриальной цивилизации, активизируют духовную составляющую этничности - этническое самосознание. Необходимость глубокого понимания и объяснения этого феномена, оказывающего влияние на общественную практику и поведение больших групп людей, побуждает психологов исследовать этнические структуры общественного сознания.

Процессы внутриэтнической консолидации, важную роль в развитии которых играет этническое самосознание, определяют динамику общественной жизни не только России в целом, но и ее полиэтнических регионов, в частности. Вместе с тем вызванное ими обострение межэтнических взаимоотношений превратилось в серьезную проблему не только для государств, переживающих глубокий социально-экономический кризис, но и для относительно "благополучных" в этом плане стран. Поиск факторов сглаживания межэтнических противоречий приобрел сегодня особо важное значение в равной мере для кабинетных ученых и практикующих политиков.

Уточнение роли этнического самосознания в системе взаимодействия этносов создает новые теоретические возможности, позволяющие прогнозировать динамику межэтнических взаимоотношений, исходя из обусловленности ее не только социально-экономическими и политико-правовыми отношениями, но и этническими структурами сознания.

В полиэтнических регионах этнический фактор, преобразуясь в средство политической борьбы, усиливает свое значение, особенно там, где межнациональная напряженность существует в явной форме или пока на уровне симптомов. Межэтнические, межнациональные отношения актуализируются как в сознании, так и в поведении, прежде всего тогда, когда они приобретают негативный конфликтный характер, "…реальным становится обострение социально-политических конфликтов самых различных видов".

Межнациональные отношения - легко воспламеняющийся материал, которые при сравнительно небольших ошибках в отношениях с местными властями могут быстро трансформироваться в конфликты, применение же насилия в разрешении межнациональных противоречий неизбежно выливается в кризис, имеющий затяжной характер. В современных условиях возрастает роль этнического фактора как компенсатора нестабильного функционирования иных регуляторов социальных отношений - идеологических, политических, экономических и других.

Современные этносоциальные процессы в значительной мере детерминированы региональными особенностями. Этносоциальная ситуация в регионе, ее динамика и стабильность прежде всего зависит от характера межнациональных отношений и взаимодействий, возникающих на различных уровнях и в различных сферах между представителями различных этнических групп, населяющих данную территорию.

На современном этапе становления демократических государственных институтов различные аспекты межнациональных, межэтнических проблем перемещаются в центр жизненных интересов многочисленных социальных групп. Происходит смещение в оценках близких и далеких в социокультурном отношении этносов, - с одной стороны, этносы, имеющие целый ряд общих черт в социально-культурных, экономических, бытовых аспектах, начинают акцентировать различия между собой; в тоже время деятельность далеких этносов становится объектом пристального внимания и подражания. Можно говорить об изменении семантического поля этнической самоидентификации, которое включает не только "свое" этническое и культурное образно-символическое пространство, но принимаемые либо отвергаемые черты иных этносов, так или иначе опосредующих отношения к собственному этносу и самоидентичности.

Естественно, что обыденное сознание оценивает чужие обычаи и нравы, формы поведения с точки зрения культуры своей собственной этнической общности, но это не является основанием обязательно негативной установки, иногда межнациональные контакты приводят к тому, что "чужое" оценивается даже выше "своего". Проблема возникает лишь тогда, по мнению И.С. Кона, когда действительные или воображаемые различия возводятся в главное качество и превращаются в его враждебную установку, которая теоретически обосновывается и подкрепляет политику дискриминации. Вместе с тем возможна и обратная связь "от концепции - к формированию предрассудка", когда подобная национальная политика привносится в массовое сознание по каналам средств массовой информации. В условиях аномии и дезорганизации общества основная проблема межэтнического взаимодействия сводится к различным проявлениям социальной напряженности в этнонациональном аспекте. Этническое самосознание, как и другие формы коллективного сознания с легкостью может стать идеологией, мощным идеологическим оружием политиков, а этническая общность - превратиться в движение со специфическими целями.

На основании вышесказанного при определении этнического самосознания важно учитывать особенности его функционирования в условиях трансформации, эмоционально-оценочный аспект отношения как к своему, так и другим этносам. В зависимости от полюса идентификации, смещения акцента в ту или иную сторону этническое самосознание приобретает разные формы выражения.